L’un des fondateurs de la MAF et le plus ancien pilote de Spitfire (avion de guerre anglais) de Grande-Bretagne se rendra en Normandie en l'honneur d’un autre vétéran de la MAF, Stuart King, décédé en 2020.
Le vétéran de la RAF, Jack Hemmings, ancien chef d’escadron et co-fondateur de l’association caritative internationale Mission Aviation Fellowship (MAF), se rendra en Normandie pour rejoindre une foule d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale pour le jour J 80.
Le voyage spécial de Jack est en l’honneur de Stuart King, officier mécanicien de la RAF qui a servi dans le 247e Escadron de chasse le jour J, exploitant des Hawker Typhoons pour fournir un appui aérien rapproché aux forces terrestres en Normandie.
Stuart King est malheureusement décédé à l’âge de 98 ans au plus fort du confinement de 2020, sans funérailles officielles. Ainsi, Jack revient sur les pas de Stuart pour se souvenir de son meilleur ami à l’occasion du 80ème anniversaire de ce jour mémorable.
En recevant la Légion d’honneur en 2016, Stuart a rappelé : » Nous avions le sentiment de lutter pour la liberté et de lutter contre le mal. Lors des premiers débarquements en Normandie, nous perdions une cinquantaine de pilotes chaque mois. Je doute que j’aurais survécu si j’avais été l’un d’entre eux.
Nous avons vu la mort et la destruction pendant de nombreuses années. La guerre est terrible et certains d’entre nous – lorsqu’ils ont quitté l’armée de l’air – pensaient que Dieu avait quelque chose de mieux. Les avions pourraient être utilisés pour bien plus que la mort et la destruction – et c’est là que le MAF est né « .
« Je suis reconnaissant du privilège d’être impliqué dans la libération de la France et, plus tard, dans la libération de nombreuses personnes de la misère, de la mauvaise santé et de nombreuses difficultés dans des régions isolées du monde« .
Après la démobilisation, Jack et Stuart rejoignirent une poignée d’aviateurs de la RAF pour rechercher des dons, pour acquérir un avion en bois, un Miles Gemini et lancer la première expédition aérienne humanitaire de prospection de la MAF en l’Afrique centrale en 1948.
Cette expédition épique a vu Jack et Stuart se lancer dans des vols de reconnaissance pendant 10 mois pour évaluer les besoins de plus de 100 communautés isolées, avec à peine plus qu’une carte, une boussole et le Nil comme repère.
Aujourd’hui, la MAF est devenue l’ONG aérienne la plus importante au monde, en transportant des médicaments et de l’aide au développement aux communautés les plus vulnérables et isolées du monde. Stuart a servi le MAF tout au long de sa vie avec Jack, un ami de toujours et un partisan engagé de la MAF.
Aujourd’hui âgé de 102 ans, Jack était basé en Inde entre 1942 et 1946, pilotant des avions Lockheed Hudson pour protéger la baie du Bengale des Japonais. Il a été promu chef du 353e Escadron en 1945 et a reçu la Croix de l’Air Force pour sa bravoure exemplaire en vol . Il a ensuite reçu le prix Master Air Pilot de la RAF en 2017 et a effectué des acrobaties aériennes à l’occasion de son 100e anniversaire.
Le remarquable vétéran a pris les commandes d’un Spitfire en février 2024 et est considéré comme le pilote britannique le plus âgé à piloter cet avion de guerre emblématique. Ce faisant, Jack a collecté environ 10 000 £ pour la MAF – l’association caritative dont lui et Stuart ont été les pionniers il y a près de 80 ans.
Honoré de rejoindre des centaines d’anciens combattants en Normandie – et de faire sa toute première visite aux cimetières militaires – Jack a déclaré : » Je me considère souvent comme une rareté, étant un survivant de la seconde guerre mondiale à l’âge de 102 ans. Être ensemble pour célébrer le jour J sera poignant. Savoir que tous ces gens ont vécu ce que j’ai vécu – et bien pire – sera vraiment une véritable leçon d’humilité. Je suis immensément fier de Stuart et des gars du jour J et je pense que c’est un privilège d’être en vie aujourd’hui « .
Maintenant marié à Kate – une Française dont le père était un soldat servant aux côtés du général de Gaulle à Londres pendant la guerre – Jack réfléchit à la libération de la France d’une manière encore plus significative. Le couple vit à Horam, dans le Sussex, et Jack a un fils et trois petits-enfants – dont Will Hemmings qui accompagnera son grand-père en Normandie.
Jack Hemmings
Né à Bentham, dans le Yorkshire, Jack a obtenu une bourse au Christ’s Hospital, dans le West Sussex, où il a été pensionnaire dès l’âge de 12 ans.
Jack a rejoint la RAF en 1941 et il est devenu chef d’escadron du 353e Escadron en 1945 aux commandes d’avions Lockheed Hudon et C-47 Dakota. Jack a reçu l’Air Force Cross pour sa bravoure exemplaire en vol, et a ensuite reçu le prix Master Air Pilot de la RAF en 2017.
Alors qu’il était en Inde en 1945, l’un des aviateurs de sa station de Delhi a découvert un exemplaire du Mildmay Outlook, un magazine contenant un article écrit par le pilote néo-zélandais Murray Kendon sur le lancement d’un service aérien chrétien.
Jack répondit et une fois de retour à Londres en 1947, il devint membre du premier mouvement Mildmay , qui devint plus tard la MAF.
En aidant au lancement du premier service aérien missionnaire depuis la « salle des opérations » Mildmay à Islington, Jack a été nommé pilote en chef du premier vol exploratoire de la MAF en Afrique depuis Croydon le 13 janvier 1948.
À ses côtés, à bord du premier avion Miles Gemini de la MAF, l’officier mécanicien de la RAF et co-fondateur de la MAF, Stuart King, a aidé à tracer leur itinéraire à travers la Libye, l’Égypte, le Kenya et le Congo belge en utilisant le Nil comme repère. Les deux hommes sont devenus les premiers aviateurs britanniques à étudier les besoins des zones isolées d’Afrique centrale et ont mis sur pied la MAF, qui couvre désormais plus de 25 pays. Stuart King est décédé en 2020, âgé de 98, 75 ans après la création de la MAF, au lendemain de la seconde guerre mondiale.
Découvrant un terrain dangereux et des besoins inimaginables, Stuart et Jack ont établi des liens avec des stations de missions éloignées et ont constaté que dans de nombreux endroits, la seule façon d’apporter une aide vitale était de construire des pistes d’atterrissage. Grâce à l’utilisation de petits avions, le fret d’urgence, le personnel missionnaire et le matériel médical pourraient être transportés en toute sécurité et efficacement, épargnant ainsi de nombreux jours de voyage sur des routes dangereuses ou inexistantes. C’était l’aventure d’une vie – une aventure qu’ils ont tous deux embrassée avec une détermination intrépide et une bonne dose d’humour pragmatique.
À une occasion, leur fidèle avion mini montait lentement à travers les vallées montantes des contreforts du Burundi, luttant pour atteindre une altitude de 8 500 pieds pour franchir les montagnes devant lui. Mais à l’approche du plus haut sommet, un fort vent contraire les a entraînés vers le bas et ils ont malheureusement rencontré un bananier dans leur descente. C’était un miracle que les deux hommes aient survécu, mais l’avion était en ruine. L’incident a donné à Jack le surnom de « Crasher Jack », qui est encore affectueusement utilisé par la famille et les amis à ce jour.
De retour à Londres dix mois après avoir quitté Croydon, Jack resta étroitement affilié à la MAF, mais commença une carrière réussie dans la comptabilité. Il reprend le pilotage en 1982 et remporte la course aérienne Dungeness-Le Touquet en 1985.
Jack a officiellement suivi une formation de voltige aérienne en 1922 et a continué à voler pour le plaisir jusqu’à sa retraite, offrant ainsi à de nombreuses personnes une expérience de vol mémorable. Il a effectué des acrobaties aériennes le jour de son 100ème anniversaire à l’aérodrome de White Waltham à bord d’un avion Slingsby Firefly et est considéré comme le plus vieux pilote britannique à effectuer des manœuvres de ce type.
En 2022, Jack a repris les commandes d’un avion Miles Gemini pour la première fois depuis les débuts de la MAF, lors d’un vol spécial de collecte de fonds pour célébrer ce qui aurait été le 100ème anniversaire de Stuart King .
Pour célébrer son 102ème anniversaire, Jack a volé à bord d’un Red 10 au salon aéronautique d’Eastbourne – et a ensuite reçu un salut fumigène spécial au-dessus de sa maison du Sussex de la part des Red Arrows.
Le lundi 5 février 2024, Jack Hemmings a décollé de Londres Biggin Hill à bord de l’un des avions Spitfire les plus emblématiques du Heritage Hangar. Il est considéré comme le plus ancien pilote de Spitfire de Grande-Bretagne, récoltant près de 10 000 £ pour la MAF.
Parallèlement à son soutien à la MAF, Jack a été président de l’association caritative Rye Creative ARRCC et a contribué à la création d’un hôpital flottant au Bangladesh en 2000.
Jack vit à Horam, dans l’East Sussex, avec sa femme Kate, et reste un fervent partisan de la MAF, ainsi que d’autres organisations caritatives locales et internationales.