Organiser un événement réunissant plus de 500 femmes représenterait un défi de taille dans n’importe quel pays. Mais compte tenu de l’éloignement et du manque d’infrastructures en Papouasie-Nouvelle-Guinée, cela devient un véritable exploit. C’est pourtant ce qu’a réalisé l’Union baptiste Min fin juin, en organisant sa conférence triennale pour femmes à Eliptamin, à seulement cinq minutes de vol de Telefomin, mais inaccessible par la route. MAF a transporté 170 participantes par avion grâce à des vols subventionnés au départ de onze pistes d’atterrissage de la région, tandis que les femmes assez jeunes s’y sont rendues à pied.

Le « centre de conférence » d’Eliptamin se composait d’une grande tente en bois et bâche pour les réunions, et d’une dizaine de tentes plus petites, construites de la même manière, pour servir de dortoir. Les femmes dormaient à même le sol sur des nattes dans le « centre des femmes », un bâtiment sans précédent dans la région, suffisamment vaste pour accueillir plusieurs centaines de femmes entassées comme des sardines. Des toilettes sèches supplémentaires avaient été creusées pour l’occasion, mais elles se trouvaient tout de même à cinq minutes de marche du site de la conférence. Chaque matin, les femmes marchaient vingt minutes jusqu’à la rivière froide pour se laver. Les repas étaient préparés dans une grande cuisine de brousse où une trentaine de femmes s’affairaient en permanence, cuisinant dans de grandes marmites sur des feux de bois. Il n’y avait pas d’électricité, à l’exception d’un générateur qui alimentait les instruments de musique et le système de sonorisation pour les réunions. Ce générateur n’était utilisé que dans ces circonstances afin d’économiser le carburant, très cher dans la brousse.

Siohain Cole, Mandy Glass et moi avions été invitées à participer à une conférence de trois jours et deux nuits, afin de présenter le travail de MAF et de distribuer des serviettes hygiéniques réutilisables Days for Girls, accompagnées d’explications sur leur utilisation. C’est avec une certaine appréhension que nous avons pris l’avion le mercredi après-midi, munies de notre matériel de camping (matelas, sac de couchage, moustiquaire, répulsif, eau potable, assiettes et couverts, chaussures de marche) et prêtes à partager les conditions de vie rudimentaires de nos compatriotes papouasiennes pendant quelques jours.

À notre descente d’avion à Eliptamin, un groupe de femmes, vêtues de leurs tenues traditionnelles colorées, nous attendait. Elles brandissaient des tambours, chantaient dans leur langue et portaient des coquillages qui produisaient un agréable son percussif. Elles nous ont accompagnées en chantant et en dansant pendant les quinze minutes de marche jusqu’au lieu de la conférence, annonçant l’arrivée de leurs invitées d’honneur. À notre arrivée, des centaines d’autres voix se sont jointes à elles pour nous accueillir, selon la tradition, sur leurs terres, à leur conférence. Le bruit était assourdissant. Plus de 500 voix s’élevèrent en chants joyeux pour nous accueillir, quel privilège !

Nos craintes concernant notre logement se sont avérées infondées. On nous a conduites dans la plus belle maison du village pour notre séjour. La propriétaire, qui avait eu la gentillesse de déménager, dormait à la chaîne avec les autres femmes au centre de conférence. Nous avions des toilettes avec chasse d’eau (alléluia !) et un petit système solaire qui nous fournissait de la lumière le soir. Des moustiquaires étaient installées aux fenêtres et des femmes nous apportaient de l’eau chaque matin pour que nous puissions nous laver au seau. Nous avons été traitées comme des reines. On nous a également attribué les meilleures places dans la tente de réunion, et si l’envie nous prenait de nous asseoir par terre, une chaise apparaissait comme par magie.

« Revenez à votre premier amour » était le thème de la conférence, et Carolyn Wayne, une ancienne habitante du village, a partagé fidèlement la parole de Dieu, exhortant les femmes (et plus de 100 hommes présents aux sessions) à ne laisser rien dans cette vie prendre la place de Jésus. Un appel à la conversion, le jeudi matin, a vu 200 à 300 personnes s’engager ou renouveler leur engagement envers Jésus. L’Esprit de Dieu agissait avec puissance.

Jeudi soir, les onze associations baptistes réunies ont fait une offrande pour soutenir le travail de MAF. Au programme : des danses traditionnelles et des chants pour exprimer leur gratitude envers MAF, qui représente souvent leur seul lien avec le monde extérieur. Ils ont offert une telle abondance de légumes de leurs jardins que même les trois familles pilotes et les six familles du personnel de la base papou-néo-guinéenne en ont eu plus qu’il n’en fallait. Ils ont également fait un don de 5 000 K (2 000 AUD) à MAF. C’était très émouvant de constater la générosité de ces populations rurales, si démunies, envers MAF. Ils apprécient vraiment le travail accompli par l’organisation pour leur donner accès à des services que nous considérons comme acquis en Australie.

Ce fut une véritable bénédiction de participer à la distribution des kits « Days for Girls » lors de la conférence. Imaginez ne pas avoir accès à des protections hygiéniques, ou à des produits très chers. C’est la situation à laquelle ces jeunes filles sont confrontées. Siobhain, Mandy et moi, accompagnées de Vero et Joyce, deux amies papouasiennes, avons animé cinq sessions jeudi et vendredi. Au cours de ces sessions, les jeunes femmes ont reçu des informations générales sur leur cycle menstruel, puis nous leur avons montré comment utiliser les serviettes hygiéniques. Nous avons pu distribuer 100 kits à des jeunes filles de la brousse, qui étaient incroyablement reconnaissantes.

L’un des moments forts de la conférence pour moi a été de retrouver Sila, Jesslyn et Richard. Peu après notre arrivée à Telefomin, il y a six ans et demi, Richie a organisé une évacuation sanitaire pour Jesslyn qui avait des difficultés lors de son accouchement, et Sila l’a accompagnée pour s’occuper d’elle à l’hôpital. Il les a transportés d’Eliptamin à Telefomin et Jesslyn a pu accoucher sans encombre de son petit garçon, qu’elle a prénommé Richie en hommage au pilote qui lui avait sauvé la vie. On se demande souvent ce qu’il advient des personnes que nous aidons, et c’était réconfortant de voir un petit garçon de 6 ans en pleine santé et sa mère, vivants grâce à l’intervention de Richie. Sila a partagé de nombreux témoignages similaires de femmes ayant accouché en difficulté et dont la vie avait été sauvée par une évacuation sanitaire de MAF. Nous sommes reconnaissants de pouvoir aider ces mères et leurs bébés.

Rapport de : Bernie Axon, qui a servi avec son mari Richie et leur famille au sein de MAF en Papouasie-Nouvelle-Guinée de 2010 à 2023.
Photos : Mandy Glass