Les hommages rendus au pilote de la MAF, Chris Coffee, témoignent de son impact sur ses amis, sa famille, ses collègues et les communautés de la Terre d’Arnhem qu’il a servies.

À Nhulunbuy, en Terre d’Arnhem, une vague de condoléances et d’hommages a déferlé sur les réseaux sociaux suite à l’annonce du décès du pilote de MAF, Chris Coffee, dans un accident de la route survenu tôt le matin du 8 janvier 2025.

Chris, âgé de 36 ans, laisse derrière lui son épouse Alison et leurs trois enfants.

Chris et Ali se sont rencontrés au Sydney Missionary and Bible College (SMBC) où ils étudiaient entre 2013 et 2016. Ils se sont mariés et, après leurs études, Chris a entamé une formation de pilote à Sydney, puis a acquis une expérience supplémentaire à Cowra, en Nouvelle-Galles du Sud, d’où ils ont postulé pour servir au sein de MAF.

Il a débuté sa formation chez MAF à Mareeba en mai 2023, et sa famille a entamé un service conjoint avec MAF et Interserve en Terre d’Arnhem en juillet 2023.

« Nous avons l’immense privilège de vivre sur le territoire Yolŋu et de servir ce peuple », a déclaré Chris lors d’une interview en 2024. « Nous collaborons avec les Yolŋu pour encourager les croyants locaux et servir ces communautés extrêmement isolées grâce à l’aviation. Dieu prend soin de chacun d’entre nous et nous a tous créés à son image, avec dignité et valeur intrinsèque, quelles que soient notre origine ou notre famille. Les lieux reculés et méconnus ne lui sont pas inconnus. »

Le mercredi 22 janvier, plusieurs centaines de personnes ont rempli l’église presbytérienne de Drummoyne, à Sydney, pour faire leurs adieux à Chris.

La famille Coffee travaillait en Terre d’Arnhem depuis un peu plus d’un an lorsque Chris a été recommandé à Vaughan Woodward, directeur régional Asie-Pacifique de la MAF, pour le poste de directeur adjoint de MAF en Terre d’Arnhem en octobre 2024.

Vaughan a déclaré : « La MAF a choisi Chris pour le poste de directeur adjoint en raison de son calme et de sa bienveillance, qualités qu’il a toujours démontrées dans ses relations avec tous. Chris était profondément impliqué dans la vie de la communauté d’Arnhem Est et était aimé et respecté de ses collègues. Il nous manquera beaucoup. »

Matt Henderson, directeur par intérim de MAF en Terre d’Arnhem, est installé dans la région depuis plus de neuf ans. Il a souligné l’engagement profond de la famille Coffee envers la région. « Au fil des décennies, de nombreux pilotes et de nouvelles familles sont venus en Terre d’Arnhem pour se préparer à d’autres programmes de MAF, mais certains s’y installent également durablement », a-t-il déclaré. « La famille Coffee était vraiment déterminée à s’investir pleinement et à servir la région sur le long terme. Les Yolŋu ont organisé une cérémonie complète pour Chris, ce qui est très émouvant et honorant. C’est exceptionnel. C’est le reflet de sa façon de vivre et des liens étroits qu’entretient MAF avec la communauté. Je pense que cet élan de solidarité, pour quelqu’un qui était ici depuis moins de deux ans, en dit long sur la manière dont Chris animait son quotidien. »

Bruce Coffee, le père de Chris, savait bien à quel point Chris avait marqué la vie de ceux qui l’entouraient, amis de longue date comme nouveaux.

« Nous remercions Dieu de nous avoir bénis avec notre magnifique fils Chris », a déclaré Bruce. « Chris était un homme exceptionnel. Son cœur était immense, son amour de la vie, sa foi, son espoir et son amour, sa passion pour l’aviation, son dévouement envers sa famille, ses amis et même les personnes qu’il venait de rencontrer. Il m’a diverti, m’a stimulé et m’a soutenu dans les moments difficiles. En tant que policiers en Nouvelle-Galles du Sud, ma femme Sharyn et moi avons été témoins de nombreuses tragédies qui ont touché tant de familles, mais les circonstances du décès de Chris comptent parmi les plus éprouvantes que nous ayons connues. Le poids de sa perte pour nous tous, en tant que fils, mari, père, frère et ami, est incommensurable. »

Une foi profonde et joyeuse en Dieu était un pilier de la vie de Chris, et cette foi reste une caractéristique essentielle pour sa mère, Catherine Nicholson.

« Avoir été choisie pour être la mère de cet homme extraordinaire a été un honneur », a déclaré Catherine. « Chris était un homme profondément intègre, croyant en la bonté de chacun, très attaché à sa famille et vouant un amour profond à Ali, aux enfants et à nos familles respectives. Son humour était légendaire. Par-dessus tout, il aimait Jésus et rêvait d’un monde meilleur. Il est devenu un homme visionnaire, animé d’une foi inébranlable.»

Grâce à sa nature chaleureuse et accessible, et à son professionnalisme en tant que pilote, Chris était aimé de toute l’équipe de MAF et des passagers qu’il transportait.

David Chandler, pilote à Arnhem Land, a déclaré : « Il y avait une réelle douceur et une réelle gentillesse dans tout ce qu’il faisait. Il avait toujours le sourire et une blague à la main. Chris était bien dans sa peau et il aidait les autres à l’être aussi. Il prenait toujours le temps de rire et de discuter avec ses passagers, mais au final, c’est sa chaleur, son attention et son sens du relationnel qui vous rassuraient, car vous saviez qu’il se souciait de vous. »

Abi White, directrice de l’école Laynhapuy Homelands, voyage régulièrement à bord des vols MAF qui facilitent l’accès à l’éducation dans les communautés de la Terre d’Arnhem orientale.

« Chris était un pilote exceptionnel et un homme formidable qui savait mettre tous ses passagers à l’aise et en sécurité », a déclaré Abi. « Le personnel et les élèves de l’école Laynhapuy Homelands volaient avec lui chaque semaine et l’appréciaient beaucoup. Il nous manquera énormément, et toutes nos pensées vont à sa femme Ali, à leurs trois enfants et à la communauté MAF. »